Zwolennicy piłki nożnej uważają, że jest stara jak świat i na poparcie swych twierdzeń przytaczają róne fakty. Badacze dziejów zamierzchłych utrzymują, że 3400 lat przed naszą erą istniała w Chinach gra, którą można uznać za prababkę futbolu. Z rysunków wynika, że ćwiczenia odbywały się na prostokątnym placu i polegały na przerzucaniu kuli wypełnionej ptasim pierzem lub czymś podobnym nad bambusowymi kijami. W piłkę grano w Japonii i Mongolii. U Azteków, Majów i Inków gra miała wiele cech kultu religijnego; wszak kulą było słońce, księżyc, a piłka czy to w formie zwierzęcego pęcherza wypełnionego powietrzem, czy skórzanej powłoki z pierzem lub włosami w środku przypominała latarnie dnia i nocy .Na naszym kontynencie przede wszystkim Rzymianie przyczynili się do rozwoju gry w piłkę. Przejęli oni kulturę grecką razem z całym dobytkiem, a więc i ćwiczenia sportowe. Harpa-stum, jak nazywano grę, cieszyła się wielką popularnością w legionach, wśród żołnierzy. W 217 roku naszej ery, po zdobyciu dzisiejszego miasta Little Chester przez rzymskie legiony zorganizowano grę, która polegała na kopaniu piłki do miejscowej bramy. Wiadomo, że już w V wieku gra była znana w dzisiejszej Francji. Nazwa "football" pojawiła się po raz pierwszy w 1486 roku. Dziesięć lat póniej król Henryk VII zezwala na grę w czasie świąt Bożego Narodzenia. Systematycznie wzrastała popularność gry. Na początku dziewiątnastego wieku futbol staje się coraz bardziej popularny w szkołach publicznych Anglii. W 1825 roku powstaje drużyna w szkole Aldenham. Grano jeszcze zarówno rękami jak i nogami zgodnie z zasadą "chwytaj i odbijaj piłkę jak ci wygodniej".

W Anglii w połowie XIX wieku zainaugurowano pierwsze futbolowe rozgrywki. Tam też, w połowie wieku, po raz pierwszy spisano przepisy gry w piłkę nożną. Miały one na celu ujednolicenie zasad gry, której licznie oddawali się angielscy studenci i uczniowie prywatnych szkół. The Football Association, (Angielski Związek Piłki nożnej), który 1863 roku ostatecznie ustalił jednolite przepisy, wówczas zbliżone jeszcze do rugby. Rozrónienie tych dwóch dyscyplin nastąpiło wkrótce, po sporze o usunięcie dwóch zapisów dotyczšcych gry ręką i szarżowania zawodników po murawie. Obecnie zasady gry reguluje International Football Association Board (IFAB).